Blue Origin de Bezos remporte le contrat de l'atterrisseur lunaire de la NASA

Jun 03, 2023

Blue Origin a remporté vendredi un contrat convoité de la NASA pour développer un vaisseau spatial qui ferait atterrir des humains à la surface de la lune, une victoire et un rachat majeurs pour l'entreprise spatiale de Jeff Bezos deux ans après avoir perdu un contrat similaire à SpaceX d'Elon Musk.

Cette fois, Blue Origin a battu Dynetics, une filiale de Leidos, l'entrepreneur de la défense. Le contrat, d'une valeur de 3,4 milliards de dollars, concerne le troisième atterrissage humain prévu par la NASA sur la Lune dans le cadre de son programme Artemis. (Bezos est propriétaire du Washington Post.)

À partir de maintenant, l'atterrissage à l'aide du vaisseau spatial de Blue Origin, un atterrisseur à quatre pattes de 52 pieds de haut qu'il appelle Blue Moon, aurait lieu en 2029, après deux atterrissages en équipage par SpaceX.

Dans le cadre du programme Artemis, la NASA a l'intention de parrainer à terme une cadence régulière d'astronautes vers la Lune. Mais au lieu d'aller dans la région équatoriale de la lune, comme cela se faisait pendant l'ère Apollo des années 1960 et 1970, il vise le pôle sud lunaire, où il y a de l'eau sous forme de glace dans les cratères ombragés en permanence.

Le programme Artemis a été lancé par l'administration Donald Trump mais a été adopté par le président Biden, donnant à la NASA une continuité d'objectif qui lui manquait au cours des décennies précédentes. Ces dernières semaines, l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a toutefois averti que si les négociations sur les dépenses fédérales aboutissaient à des réductions budgétaires, comme certains le proposent, il pourrait y avoir des perturbations importantes des missions lunaires et d'autres programmes.

S'exprimant lors d'un événement jeudi à Capitol Hill alors qu'il était flanqué d'astronautes, Nelson a déclaré: "Le genre de coupes dont vous avez vu parler serait dévastateur pour la NASA, pour nos programmes et ce qui vous est présenté aujourd'hui - un équipage qui est nous ramenant sur la lune après un demi-siècle."

S'exprimant lors de l'annonce vendredi matin, Nelson a déclaré que l'agence spatiale avait "de grands objectifs pour notre programme Artemis, environ une mission par an sur la surface lunaire pour des séjours d'astronautes jusqu'à 30 jours. Et l'annonce d'aujourd'hui concerne le maintien de cette cadence".

Les alunissages ont été une priorité de Blue Origin et l'une des passions de Bezos. Il a dit que regarder Neil Armstrong et Buzz Aldrin marcher sur la lune en 1969 était un "moment décisif" pour lui.

Blue Origin semblait être le favori pour le premier contrat d'atterrissage d'Artemis car il avait obtenu le plus d'argent lors d'un tour préliminaire. Mais en 2021, la NASA a attribué à SpaceX un contrat de 2,9 milliards de dollars pour le premier atterrissage humain du programme Artemis, une mission connue sous le nom d'Artemis III qui est prévue pour 2025 mais sera probablement retardée.

L'attribution du contrat a marqué une énorme victoire pour Musk et SpaceX et un triomphe sur Dynetics et Blue Origin, qui à l'époque avaient réuni une "équipe nationale" pour l'effort qui comprenait Northrop Grumman, Lockheed Martin et Draper.

Cela a également déclenché des contestations judiciaires qui ont bouleversé le monde normalement calme des contrats de la NASA.

Blue Origin, dont l'offre de 6 milliards de dollars était plus du double de celle de SpaceX, a protesté auprès du Government Accountability Office, tout comme Dynetics. Les deux ont perdu. Blue Origin a ensuite intenté une action en justice devant la Cour fédérale des réclamations des États-Unis et l'a également perdue. En dernier recours, Bezos a écrit une lettre ouverte à Nelson proposant d'adoucir le pot en renonçant à 2 milliards de dollars de frais de développement, une offre qui a été repoussée car le contrat avait déjà été attribué.

Vendredi, John Couluris, responsable du programme d'atterrisseur lunaire de Blue Origin, a déclaré que la société investirait "bien au nord de 3,4 milliards de dollars" de son argent dans le programme. Avant le premier atterrissage en équipage de Blue Origin, la société "atterrirait une copie exacte de cet atterrisseur un an auparavant". Il a ajouté qu'il y aurait également "un certain nombre de lancements et d'atterrissages d'essai que nous publierons bientôt ici".

Pour se rendre sur la lune, Blue Origin a proposé un processus en plusieurs étapes. Au lieu d'emmener tout le carburant sur la Lune et d'en revenir, la société développe une capacité de ravitaillement dans l'espace. Il utilise également des engins spatiaux réutilisables qui pourraient rester à proximité de la lune entre les missions, ce qui, espère la NASA, l'aidera à créer une présence plus rentable et durable.

L'atterrisseur serait lancé en orbite lunaire. Un vaisseau spatial séparé, connu sous le nom de Cislunar Transporter, qui sera construit par Lockheed Martin, se ravitaillerait en orbite terrestre, puis rencontrerait l'atterrisseur en orbite lunaire pour le ravitailler avant le vol vers la surface de la lune.

Les deux seraient alimentés par de l'oxygène liquide (LOX) et de l'hydrogène liquide (LH2), qui sont très efficaces mais doivent également être maintenus à des températures extrêmement froides pour les empêcher de s'évaporer.

L'une des clés du système, a déclaré Blue Origin, est de développer la capacité de maintenir les propulseurs à des températures cryogéniques pendant de longues périodes. Pour ce faire, Blue Origin a déclaré qu'il développait un réservoir de stockage à énergie solaire qui maintiendrait les propulseurs à 20 degrés Kelvin, soit environ -423 degrés Fahrenheit, et « ferait avancer l'état de l'art en fabriquant des LOX- LH2 une combinaison propulsive stockable."

L'approche de SpaceX, utilisant son véhicule Starship, nécessiterait également un ravitaillement en orbite pour atteindre la lune.

En plus des membres d'équipage volants, l'atterrisseur pourrait être disponible dans une version cargo qui serait capable de livrer jusqu'à 30 tonnes métriques sur la surface lunaire, a-t-il déclaré.

Après l'attribution initiale, SpaceX a remporté un autre contrat pour le deuxième atterrissage en équipage, Artemis IV, prévu pour 2028. SpaceX n'était pas éligible au contrat attribué vendredi car la NASA veut s'assurer qu'elle a le choix entre deux fournisseurs pour les futures missions.

L'année dernière, la NASA a achevé le vol Artemis I, le premier lancement de sa fusée Space Launch System, qui a envoyé la capsule de l'équipage Orion, sans personne à bord, autour de la lune. Le prochain vol, Artemis II, est prévu pour la fin de l'année prochaine. Il transporterait quatre astronautes, Reid Wiseman, Christina Koch et Victor Glover de la NASA, ainsi que l'astronaute canadien Jeremy Hansen, dans une mission autour de la lune en tant que précurseur d'un atterrissage.

Parce qu'Orion n'est pas en mesure d'atterrir sur la lune, les atterrisseurs lunaires seraient lancés séparément, puis rencontreraient Orion en orbite lunaire. La NASA prévoit également de construire une petite station spatiale connue sous le nom de Gateway qui orbiterait autour de la lune et pourrait être utilisée comme point de rassemblement pour les astronautes.

Pour la candidature actuelle, l'équipe nationale de Blue Origin a un peu changé. Northrop Grumman est passé à l'équipe de Dynetics et Blue Origin a ajouté Boeing, Astrobotic et Honeybee à son équipe, ainsi que Lockheed Martin et Draper.

Bezos dit que l'objectif de Blue Origin - "Blue" pour le "point bleu pâle" qui est la Terre, "Origin" pour le début de l'humanité - est "des millions de personnes vivant et travaillant dans l'espace". Mais il n'a pas encore atteint l'orbite avec sa fusée New Glenn, qui serait utilisée pour lancer l'atterrisseur Blue Moon vers la Lune.

Blue Origin a effectué des vols suborbitaux qui rayent le bord de l'espace à un peu plus de 60 miles de haut, dont un avec Bezos lui-même. Mais ce sont avec sa fusée New Shepard, qui a subi une panne de moteur l'année dernière lors d'un vol sans personne à bord, et la société n'a pas encore volé. Dans un communiqué en mars, il a déclaré qu'il "prévoit de reprendre son vol bientôt".

Bezos a déclaré que Blue Origin était "le travail le plus important que je fasse". Et depuis qu'il a quitté ses fonctions de PDG d'Amazon en 2021, il a concentré davantage son attention sur Blue Origin et ses divers projets, qui incluent la construction d'une station spatiale commerciale, ainsi que le développement de technologies pour aider les humains à vivre dans l'espace. Plus tôt cette année, Blue Origin a annoncé avoir fabriqué des cellules solaires à partir d'un régolithe lunaire simulé, ou terre lunaire, dans le cadre d'un effort visant à construire des sources d'énergie sur la lune.

Vendredi, Bezos a écrit sur Twitter que la société est "honorée d'être dans ce voyage avec @NASA pour faire atterrir des astronautes sur la Lune – cette fois pour rester".