La plus grande collection d'art rupestre ancien au monde menacée par les usines pétrochimiques australiennes

Mar 13, 2023

L'art rupestre de Murujuga, la plus grande et la plus ancienne collection de pétroglyphes au monde, a survécu environ 40 000 ans à l'air libre sur un doigt de terre s'étendant de la côte nord-ouest de l'Australie. "Murujuga est le site d'art rupestre le plus important au monde", explique Michel Lorblanchet, archéologue au CNRS, l'agence nationale française de la recherche, qui se distingue par ses travaux sur l'art rupestre européen.

C'est peut-être aussi la plus menacée. Les scientifiques et les gardiens des Premières nations du site avertissent que les émissions acides d'un complexe pétrochimique voisin effacent des images densément réparties sur la péninsule de Burrup de 30 kilomètres sur 6 et sur les îles voisines. Et la pollution est sur le point de s'aggraver. Le mois dernier, les travaux ont commencé sur une nouvelle usine d'engrais et une nouvelle installation de traitement du gaz naturel est en cours de planification.

S'il était réalisé, le complexe agrandi "serait le projet le plus polluant jamais développé en Australie", affirme le Conservation Council of Western Australia. Les émissions supplémentaires pourraient rendre difficile pour l'Australie de respecter son engagement de réduire les émissions de gaz à effet de serre, déclare Bill Hare, climatologue chez Climate Analytics, un institut politique. Quant à l'art rupestre, "nous commencerons à voir très clairement la dégradation au cours de la vie des gens", prédit Benjamin Smith, spécialiste de l'art rupestre à l'Université d'Australie-Occidentale.

Les roches de Murujuga ressemblent à des pêle-mêle de blocs avec une patine brun rougeâtre lentement construite par la minéralisation. Il y a environ 40 000 ans, des artistes aborigènes ont commencé à picorer et à gratter la patine pour exposer la roche grisâtre en dessous, créant finalement plus d'un million d'images. "Lorsque ces images d'art rupestre ont été réalisées, elles auraient été très visibles", explique Smith.

L'art rupestre fournit un témoignage archéologique de l'utilisation traditionnelle de la région pendant des milliers d'années. Les pétroglyphes comprennent certaines des premières représentations connues au monde de visages humains, de dessins géométriques complexes et d'images de la faune marine et terrestre, y compris des animaux disparus tels que le kangourou à queue grasse et le thylacine, qui illustrent comment l'écosystème a changé en montant et en descendant. niveaux de la mer. L'art a pris fin en 1868, lorsque les colons européens ont décimé le peuple local de Yaburara lors de ce qu'on appelle le massacre de la mousse volante.

Aujourd'hui, les sites rocheux ont une signification spirituelle pour les peuples des Premières Nations que beaucoup comparent à ce que les cathédrales européennes signifiaient autrefois pour les chrétiens. Mais l'art rupestre est d'autant plus vital et important que les Premiers Peuples d'Australie n'ont jamais développé de langue écrite. Murujuga "est notre parlement, c'est un lieu de rassemblement où nous avons notre politique, notre gouvernance, nos lois et nos protocoles", déclare Josie Alec, membre des peuples Kuruma et Mardudhunera et gardienne traditionnelle de Murujuga. S'occuper de Ngurra, ou de la Terre, "est un moyen de s'assurer que les générations futures de l'humanité aient un endroit sûr où vivre", ajoute Raelene Cooper, membre du peuple Mardudhunera qui sert également de gardienne.

Dans les années 1960, lorsque les responsables cherchaient à construire un port de fret sur la côte nord-ouest pour expédier le minerai de fer des mines intérieures, ils connaissaient peu l'art rupestre de Murujuga et n'ont pas consulté les peuples autochtones locaux. Les experts en antiquités ont recommandé la péninsule de Burrup pour éviter d'endommager d'autres sites aborigènes connus. Plus tard, lorsque l'importance de l'art rupestre de Murujuga a été reconnue, les gens ont réalisé que l'emplacement du port était une "terrible erreur", dit Smith. Une fois construit, le port a attiré d'autres industries. Une grande opération d'évaporation de sel de mer a rapidement été mise en ligne. La découverte de gisements de gaz offshore a stimulé le développement d'installations de traitement du gaz et d'une gigantesque usine d'engrais. La péninsule abrite aujourd'hui le plus grand complexe pétrochimique d'Australie.

Les projets de construction ont détruit environ 10 000 pétroglyphes avant que l'art rupestre ne commence à être protégé. En 2013, plus de 40 % de la péninsule a été intégrée au parc national de Murujuga, qui est géré conjointement par la Murujuga Aboriginal Corporation et le gouvernement de l'État d'Australie-Occidentale.

Cette décision n'a pas protégé l'art de la pollution de l'air, selon les chercheurs. Les observations satellites montrent que les usines de gaz naturel créent des nuages ​​d'oxydes d'azote. Smith et ses collègues ont montré que la poussière et la pluie déposent des oxydes sur les surfaces rocheuses, et des expériences en laboratoire indiquent que les oxydes forment des acides qui érodent la patine. La réduction des émissions industrielles est "essentielle si l'on veut limiter les dommages causés à l'art rupestre et si ce lieu culturel emblématique doit rester en grande partie intact pour les générations futures", ont écrit les chercheurs l'année dernière dans Conservation and Management of Archaeological Sites.

En 2021, Alec et Cooper ont formé le groupe Save Our Songlines, qui demande l'arrêt des nouveaux projets d'engrais et de gaz naturel. Permettre à la construction de se poursuivre "nuira à notre monde et à l'humanité avec les émissions", a déclaré Cooper.

Jusqu'à présent, cependant, les représentants du gouvernement se sont seulement engagés à examiner l'impact potentiel des émissions en vertu d'une disposition d'une loi fédérale sur la protection du patrimoine des aborigènes et des insulaires du détroit de Torres. L'examen pourrait arrêter les projets, mais les opposants disent que c'est peu probable.

Woodside Energy, la société à l'origine des usines de gaz naturel existantes et proposées, affirme que les émissions ne constituent pas une menace. "Les recherches évaluées par des pairs n'ont démontré aucun impact sur l'art rupestre de Burrup à cause des émissions associées aux opérations de Woodside", lit-on dans un communiqué sur son site Web. Mais dans une étude récente comparant des photographies passées et actuelles de 26 pétroglyphes, le groupe de Smith a découvert que la moitié étaient endommagées, dont deux considérablement. Les plus proches du complexe pétrochimique ont subi les plus fortes dégradations.

Smith espère que la préoccupation mondiale pour l'art rupestre mettra la pression sur l'industrie pour qu'elle "se ressaisisse en mettant des épurateurs [d'émissions] dans ces cheminées", et sur le gouvernement pour "se ressaisir en installant une nouvelle industrie ailleurs". Il est urgent d'agir, dit-il. "Vous ne pouvez pas refaire ce rocher. Une fois qu'il est parti, il est parti pour toujours."